Primero verde… y después de un delicioso color azul. El plátano ya está maduro. ¿Está usted seguro de que esta fruta es amarilla? Será porque no la ha visto a través de los ojos de los animales que los comen en la selva: para ellos, es de color azul. Científicos de las universidades de Innsbruck, en Austria, y de Columbia, en Estados Unidos, han realizado un trabajo conjunto en el que han estudiado este peculiar cambio de color en los plátanos.

El color azul aparece cuando se degrada la clorofila, fenómeno que se produce cuando madura la fruta. Este fenómeno hace que otros pigmentos se hagan predominantes en la fruta, al igual que ocurre con una hoja, que se vuelve marrón cuando se retira la clorofila al llegar el otoño. En el caso de los plátanos, el color resultante es un azul intenso si se aplica una luz ultravioleta.

Ahora bien, ¿cuál es la causa por la que el plátano adquiere este color? La solución más obvia lleva a pensar que intentan atraer a los animales que los consumen para que sepan que ya han alcanzado la madurez. Sin embargo, al ser el plátano un fruto partenocárpico, es decir, que no tiene semillas, por lo que la planta no se beneficia de que el fruto sea consumido. Por otro lado, ¿para qué producir un fruto sin semillas si no tiene función reproductora? La solución más probable es que en un estado evolutivo anterior el plátano se reproducía por semillas, pero que al cultivarse en un clima estable y tropical evolucionó hasta reproducirse únicamente por chupones de sus raíces. La planta perdió las semillas en su fruto pero no dejó de producir el intenso color azul, una llamada de atención que grita a los animales: “¡comedme, que estoy maduro!”.

Cuando llega el otoño las hojas de los árboles mudan de color. Los verdes bosques cambian su tonalidad habitual por los naranjas, ocres, oro, marrones y rojos. Lo hemos visto muchas veces, pero… ¿sabemos por qué ocurre?

El color verde de las hojas lo proporciona la clorofila, un pigmento segregado en los cloroplastos que es imprescindible para realizar la fotosíntesis. Pero no es ése el único pigmento orgánico presente en las hojas, también existen los carotenoides —de tonalidades amarillo-anaranjadas— y las antocianinas —de tonalidades rojo-azuladas— que son unos pigmentos que se encuentran de forma natural en las plantas y que las protegen del exceso de luz solar, al actuar como pantallas solares que bloquean la radiación dañina. También protegen las células vegetales del frío extremo al actuar como anticongelantes y son beneficiosos por sus propiedades antioxidantes.

Todos estos colores quedan disfrazados por la clorofila presente en mayor cantidad, pero al llegar el otoño la cosa cambia.

La disminución de horas de luz solar y la llegada de temperaturas más frías lleva pareja una mengua de la clorofila. Cuando el follaje empieza a envejecer, las hojas descomponen algunos de los pigmentos que han producido en exceso, como la clorofila, y los absorben parcialmente en el pedúnculo para otros fines. Es entonces, cuando el color verde desaparece, cuando se revelan el resto de pigmentos, que tintan las arboledas de los colores propios del otoño.